L'anthropologie de l'eau a été proposée au Programme hydrologique international (PHI) en 2002. Ce projet, testé devant le Forum mondial de l'eau tenu au Japon en 2003, puis celui tenu à Mexico en 2006, est maintenant ancré depuis 2008 à la FLASH de l'université de Bamako, en plein Sahel. 
L'auteur entraîne le lecteur à travers le labyrinthe des instances internationales en faisant de l'eau le fil conducteur vers deux droits humains fondamentaux, pourtant oubliés comme le fut l'anthropologie appliquée au développement depuis le milieu des années 1980 : les droits à l'eau et à l'assainissement. Cette aventure humaine, à la fois politique et scientifique, ici racontée aux hydrologues, ingénieurs et autres professionnels de l'eau, expose comment et pourquoi l'anthropologie peut contribuer à instaurer un développement véritablement "humain et durable" avec la participation pleine et entière des populations concernées.

Anthropologue (HDR), ancien membre du personnel de l'OMS (Education et Information pour la Santé), Claudine Brelet a dirigé les services de l'information de l'Institut international pour l'agriculture tropicale (IITA) à Ibadan, Nigeria. Senior Expert consultante depuis 1991 auprès de l'UNESCO (Programme hydrologique international, COMEST, Patrimoine mondial), membre de l'Académie de l'Eau et lauréate de l'Académie française, elle est l'auteur de nombreux ouvrages et articles sur la santé, l'eau l'éthique et le développement intégré.