La restitution du patrimoine culturel – tangible et intangible – est un phénomène complexe, largement débattu depuis une trentaine d’années au sein des communautés autochtones, des institutions muséales, et des organisations internationales. Cette question renvoie à une grande variété de problèmes juridiques, éthiques, politiques, culturels et identitaires, ainsi qu’aux relations entre les communautés autochtones et l’Etat-Nation. Au sein des communautés autochtones elles-mêmes, le rapatriement met également en jeu les rapports de force entre leurs divers représentants, en fonction de l’âge, du statut, du niveau d’éducation, et de leur lien à la tradition, ce qui peut faire naître des situations conflictuelles. En effet, la mise en œuvre du processus de rapatriement d’objets peut être une source de dissension au sein des groupes dont les membres influents ne partagent pas le même point de vue sur la place symbolique à accorder à la restitution d’objets. A cela s’ajoute, la manière dont le patrimoine restitué est réapproprié par les autochtones, ce qui ne va pas sans susciter des problèmes, car peuvent apparaître des avis divers voire opposés sur la valeur d’usage de ce patrimoine.