Le Périple de la mer Érythrée (100 apr. J.-C.), un guide laissé par un marchand grec alexandrin anonyme vivant en Égypte, évoque les échanges commerciaux à travers l'océan Indien entre l'Afrique, l'Arabie et l'Inde, et fait état pour la première fois de l'existence des vents de mousson qui permirent l'essor du commerce maritime dans la région.

Les voyages étaient effectués vers le sud le long de la côte de l’Afrique de l’est pour obtenir des aromates de la région du cap Guardafui, mais principalement de l’ivoire sur la côte swahilie, dont la principale ville est Rhapta.